차세대 일본 럭셔리 스포츠 세단

LEXUS New Generation IS

수입자동차 브랜드의 엔트리급 스포츠 세단 시장에서 경쟁자들은 누구나 할 것 없이 제각기 최고가 되겠다는 목표를 선언하고 있다. 지난달 4일 마무리 공사가 한창인 인제 스피디움 레이스 트랙에서 양보 없는 무한 경쟁에 돌입한 렉서스의 New Generation IS를 시승했다.

◆ 차세대 New Generation IS을 만나다
토요타 자동차가 철저히 미국시장 공략을 위해 탄생시킨 자사의 고급브랜드 렉서스. 숙명적으로 렉서스는 BMW나 벤츠와 같은 독일 프리미엄 브랜드와 상대할 수밖에 없다. 렉서스는 태생적 숙명을 달게 받아들였다. 1999년 이래 BMW를 넘어서기 위한 그들의 끊임없는 도전은 이제 3세대 New Generation IS를 통해 더욱 더 날카롭게 벼려졌다.

새로워진 New Generation IS 진화의 키포인트는 2가지. 첫째, 차체 강성의 비약적인 증대다. 나오키 고바야시 렉서스 개발센터 부수석 엔지니어에 따르면 렉서스가 차체강성의 향상을 위해 New Generation IS에 처방한 조치는 스폿타점을 통한 차체 접합과 레이저 스크류 웰딩 기법을 사용한 것이다.




여기에 구조용 접착제로 모든 차체 접합 부위를 마무리해 강성을 향상시켰다고 한다. 이것은 인제 스피디움 서킷이라는 혹독한 환경에서 거칠게 몰아붙여 본 결과 확인할 수 있는 사항이었다.

둘째, 더욱 향상된 주행성능이다. 물론 이것은 차체강성의 증대가 뒷받침되어야 하는 부분이다. 무엇보다 드라이브 셀렉터를 스포츠 주행모드로 전환하고 강하게 액셀러레이터를 밟아도 스티어링의 감각이 조금도 흐트러지지 않았다. 게다가 차체 자체제어장치도 이전 모델보다 더욱 즉각적으로 개입하면서 코너를 날카롭게 파고드는 모습을 보여준다.

사실 이번 New Generation IS가 모터쇼에서 공개되었을 때 파워트레인에 대한 개선이 가장 궁금했다. 하지만 파워트레인은 이전 모델의 것을 그대로 옮겨 담았다. 렉서스 측은 파워트레인에 손대지 않고 주행관련 부품을 적극적으로 튜닝해 이전 모델에 비교해 극적인 성과를 얻을 수 있었다고 한다.

◆ 렉서스의 자존심 V6엔진
이번 시승회에서는 BMW 3시리즈와 메르세데스 벤츠의 C클래스가 렉서스 New Generation IS가 지목하는 비교시승 차량으로 동원됐다. 물론 시장에서의 브랜드 가치나 판매량을 보면 New Generation IS는 이들의 상대가 되지 않는다. 하지만 렉서스는 그동안 줄기차게 이들에게 도전해왔고, 이번 시승회에서도 자신감 넘치게 비교시승 대상으로 준비시켰다.



인제 스피디움은 직선의 고속구간보다는 고저차가 크고 상대적으로 회전각이 큰 구간이 많아 차체 밸런스와 코너링의 감각을 확인하기에 적합한 서킷이다. 기자는 New Generation IS와 비교시승 차량을 모두 주행해 본 결과 New Generation IS의 괄목할 만한 성장을 확인할 수 있었다.

특히 이전에도 나름의 영역을 구축하고 있었던 렉서스 IS의 디자인은 더욱 더 파격적으로 거듭났다. 무엇보다 전면부 스핀들 그릴은 렉서스의 패밀리 룩으로 이제 완연히 자리를 잡았고, 렉서스의 L을 형상화한 주간주행등은 참신한 시도로 볼수록 새로움이 느껴진다.

이번 시승회에 특별히 참가한 나오키 고바야시 렉서스 개발센터 부수석 엔지니어는 렉서스 IS의 V6 엔진은 렉서스의 혼이자 자존심이라고 말하며 엔진에 대한 자부심을 드러냈다. 그러한 자부심을 갖는 이유에 대해 묻자 “엔진의 밸런스가 훌륭하고 가격대비 가치도 높을 뿐만 아니라 변속기 등 타 부품과의 조합도 우수하다”고 밝혔다.



일본에서는 전체 New Generation IS 판매량 중 F스포트 버전의 판매율이 45%에 이를 정도로 New Generation IS에 대한 인식이 스포츠 세단에 가깝다고 한다. 하지만 자세히 들여다보면 일본차다운 미학적 요소를 포함해 섬세한 기능성이 작용하고 있다는 것을 알게 된다. 일례로 안개등 옆의 작은 공기흡입구는 서스펜션과 브레이크 냉각기능을 하며 공력성능도 약 1%의 상승을 가져온다.

차세대 렉서스 IS의 도전이 경쟁자들에게 어떤 의미로 다가올 것인가?